필자가 접하게 된 독일은 중고등학교 때 만났던 낭만적이고 문학적인 독일이 아니었다. 필자는 대학에 들어가서야 제2차 세계대전의 비극성, 특히 홀로코스트(Holocaust)에 대해 자세하게 알게 되었으며, 그 중심에 독일이 자리잡고 있음을 깨닫게 되었다. 그 때 서양사, 특히 독일사에 대해 관심을 가진 역사학도에게 가장 어필되는 독일 및 독일어권 역사가로는 랑케(Leopold von Ranke)와 부르크하르트(Jacob Christoph Burckhardt), 그리고 마이네케(Friedrich Meinecke)가 있었다.
특히 마이네케는 ‘독일의 비극’을 써서 독일을 제2차 세계대전을 일으킨 전범국가로 만든 근본적인 원인을 규명하려고 했다. 그때부터 독일에 대한 필자의 관심 중 가장 큰 부분을 차지한 것은 괴테와 실러, 그리고 칸트와 베토벤의 나라 독일이 어떻게 해서 인류 최대의 전범국가가 되었는가 하는 점이었다. 특히 히틀러는 그렇다고 하더라도 그렇게 위대한 문화를 탄생시킨 독일 국민이 어떻게 해서 히틀러 같은 광인에 이끌려 전쟁에 뛰어들고, 유대인을 학살하는 일에 동참했는지 도저히 이해가 되지 않았다.
따라서 독일에 대한 관심은 독일에 대한 동경심과 독일에 대한 의혹이 기묘하게 중첩되어 그 폭을 넓히게 되었다.
대학에서 오랫동안 문화사와 서양근대사를 가르치면서도 항상 뇌리에서 떠나지 않았던 주제가 있다면 바로 독일의 비극성 문제였다. 다시 말해서 독일이 어떻게 해서 제1차 세계대전과 제2차 세계대전에서 연달아 전범국가의 오명을 뒤집어쓰게 되었는가 하는 점이었다. 그러다보니 19세기 독일의 민족주의 문제에 관심을 갖게 되었고, 특히 자유주의적 민족주의가 국수주의적 민족주의로 변하는 과정에 많은 관심을 갖게되었다.
역사 학도의 한 사람으로 필자가 느끼고 공부한 독일사의 지식을 가까운 사람들에게 전하고 싶다는 소박한 마음, 그것이 바로 이 책을 쓰게된 동기이다. 이 책의 제목을 ‘독일사의 이해를 넓히기 위한 독일의 역사 산책’이라고 정한 이유는 바로 그 때문이다.